3月7日③

　倫理観の欠片もない師匠（仮称）をなんとか言いくるめ、無事に異世界デビュー果たした私。憑依系とはいえ異世界転生、無条件に輝けるチャンス――そう浮かれていられたのも束の間、師匠（仮称）に部屋を追い出されてしまった。自分自身の名前も、魔術の使い方も分からない――何者でもない、何も持っていない存在のまま、私は第二の人生を歩もうとしている。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　狭い廊下は薄暗く、心なしかじめじめしている。魔術を使えないものかと試行錯誤していた私だったが、おそらく3分も経っていないであろううちに諦めてしまい、再び木製の扉にもたれかかった。扉の向こうでは、師匠（仮称）と呼ぶことにしたRPGの魔法職みたいな老人が、よく分からない作業を続けていることだろう。

　どこへ向かっていいか分からず途方に暮れた私は、正面にある窓の向こうへぼんやりと視線を向ける。異世界らしい景色でも広がっていないかと期待したが、立ち並ぶ木々に遮られ、遠景が全く見えない。分かるのは、小雨が降っていることと、立ち並ぶ木々に異世界らしさが全く窺えないことくらいだ。

「……元の世界と全っ然変わんないじゃん。もうちょっと妖しい配色でも良くない？　こう、幹とかもうねうねしてたりさぁ……」

　誰にともなく毒づけば、私の傍らでふわふわと浮いていたリンゴ型の生物が、体全体を斜めに傾けた。言葉は理解できる様子だったが、私が「異世界」に対して勝手に抱いていたイメージは、理解の外にあるらしい。

　私が黙ると、この場は静寂に支配される。雨が弱いせいか、建物の防音性が高いのか、雨音すら聞こえない。静かな空間は決して嫌いじゃないはずなのに、ここが勝手の分からない世界であるというだけで、不安と孤独感に駆り立てられる。

　異世界転生って、当事者的にはこんなに不穏なものなんだ。

「……あのさぁ」

　耐えきれなくなった私は、リンゴ型の生物に顔を向ける。ガイコツみたいな顔と視線が合った――気がする。

「おまえ、鳴き声すら出さないね。鳴いたり喋ったりしない生き物なの？」

　私の問いかけに、リンゴ型の生物は一瞬だけ顔を下に向け、頷いてみせた。意思の疎通は図れるものの、音声を発することはないらしい。

「ん～……なるほどね～。え～……？　じゃあ、おまえの名前もわかんねぇじゃん……」

　私は無意識のうちに、軽く握った片手を口元に添えていた。考え込むときの癖。憑依転生前の名残だ。

「……元々この子がつけた名前とか、あるかもしれないもんな？　勝手な名前で呼ぶの、ちょっと気が引けるんだよなぁ……。でも、呼び名が無いのも不便っていうね……」

　ぶつぶつと独り言を漏らす私を、大きくくりぬかれた穴みたいな目が静かに射抜いている。

「……いいや。私は適当にあだ名をつけるだけ、ってことにするね」

　私はリンゴ型の生物に、びし、と人差し指を向けて言葉を続ける。

「そういうわけで、今からおまえのこと、りんご（仮称）って呼ぶわ！」

　りんご（仮称）。あまりにも捻りの無いそのあだ名に、りんご（仮称）は一瞬動きを止めたかと思うと、ふいっと顔を背けてしまった。

　お気に召さなかったらしい。

「ごめんて！　ネーミングセンスの欠片も無いの！　響きは可愛いから許して！」

　慌てて声をかければ、りんご（仮称）は緩慢な動作で顔をこちらに向ける。感情の読み取りやすい顔をしていたら、きっと恨めしそうな目をしていたことだろう。

「えーっとぉ……それより、この子の部屋とか知ってる？」

　なんだか気まずくなった私は、慌てて話題を逸らす。りんご（仮称）は少しの間、こちらを見つめたまま微動だにしなかったが、ほどなくして小さく頷いてくれた。

「おっ。じゃあ、案内してくれない？　……勝手に入るの、この子には申し訳ないけどさぁ」

　何か思うところがあるのか、りんご（仮称）は逡巡するように少し顔を伏せてしまった。りんご（仮称）というあだ名がそんなに気に入らなかったのだろうか。あっぷる、の方がいいだろうか。それとも、あぽー……いやいや、さすがに響きが間抜けすぎるか。

　代案を考えようと必死に思考を巡らせていると、不意に目の前をりんご（仮称）が横切った。

「！　ま、待って！　もうちょいマシなあだ名考えるから――」

　置いていかないで！　私がそう叫ぶより先に、りんご（仮称）はこちらへ振り向き、不思議そうに体を傾けた。

「……あぇ？　私を置き去りにしようとしたわけじゃない……？」

　間の抜けた声を漏らす私の前で、りんご（仮称）は一瞬廊下の先へ体を向け、すぐにまた私の方へ向き直った。

　おまえが案内しろと言ったんじゃないか――そんな抗議をしているように見えた。

「お……？　……もしかして、案内してくれる気になったの？」

　驚いて立て続けに質問すると、りんご（仮称）は大きく頷いてくれた。

「マジ！？　助かるぅ……！」

　こいつは間違いなく味方だ、この世界で唯一信頼できる相棒になるだろう――そんな身勝手な期待を胸に、私はこの世界へ来て初めて屈託なく笑うことができた。

「ありがとうな、りんご（仮称）！　それじゃ、よろしく！」

　思わず手を差し出した手は、華麗にスルーされてしまった。

　その小さな羽でちょっと触ってくれるとか、それくらいのことはあっても良くないだろうか。