4月1日②

　異世界転生デビューを果たしてから、およそ1ヶ月。師匠（仮称）の計らいにより、この世界の学校に通わされることとなった私は、りんご（仮称）の転移魔術で森の中に出た。樹冠の隙間から、校舎らしい建物が遠くに見える。学校という空間に対してあまり良い思い出の無い私は、重い1歩を踏み出すのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　遠くに見える校舎を目指して歩きながら、私は頭の中で、師匠（仮称）との約束——というより、一方的に言い放たれた命令を反芻していた。

　私達の住まいである館や、その主である師匠（仮称）について、誰にも口外しないこと。館に誰も連れて来ないこと。そして、登下校はりんご（仮称）の転移魔術で済ませること。

　なぜだろう、と思わなかったわけではない。けれど、その疑問を口にする必要性は感じなかった。

　だって、こんな異世界で誰かと会話に興じる私なんて、想像もつかない。ましてや、家に招くほどの交友関係なんて築くわけがない。その上、登下校が一瞬で済むなら、その方が圧倒的に楽だ。

　要するに、私にとって全く不利益が無いから、その理由を尋ねるだけ無駄だと思ったわけだ。

　そんなふうに思考を巡らせているうちに、視界が開けた。

「——あぇ？　学校って、これ……！？」

　思わず大きな独り言が漏れた。

　私は勝手に、元いた世界の高校までのような、教室でみんなとワイワイ共同生活を送る場所をイメージしていた。けれど、目の前に広がる敷地や建物の佇まいは、どちらかといえば大学に近い印象だ。

　学内の構造は全く分からないけれど、ひとまず人の流れに合わせて敷地内を移動し、入学式が行われる講堂へと足を踏み入れた。

　——そこで、さらに驚いた。

　そこにはこの体と同じくらいの歳の子たちから、人生の大先輩とお見受けする方々に至るまで、幅広い年齢層の新入生が腰掛けていたのだ。

（え、マジでほぼ大学じゃん……！）

　すっかり気後れした私は、少しでも目立たないように、最後列の隅の席を選んでおずおずと腰掛けた。

　知らない場所。人の多い空間。何もせずじっと待っている時間。その全てが落ち着かなくて、半ば無意識のうちに、膝の上で組んだ指をそわそわと動かしてしまう。

「あ、あの……」

「はいっ！？」

　突然声を掛けられて、想定の倍くらい裏返った声が出た。

　ばっと顔を上げると、そこにはこの体の持ち主と同い年くらいの、穏やかな雰囲気の少女が立っていた。その身に纏うカントリー調のワンピースは、どこか某牧場経営シミュレーションゲームの主人公を連想させるデザインだ。

「お隣、座っても大丈夫かな？」

　その子は可愛らしく微笑み、小首を傾げながら尋ねてきた。

「あぁあっ、全然全然！　どぞっ……！」

　慌ててぺこぺこと会釈する私に、ありがとう、と言って隣に腰を下ろすと、少女はそのまま話し掛けてきた。

「歳の近そうな子がいて安心したよ～！」

「あっ、えへへ……わ、私もですぅ～」

　うまく愛想笑いができているか自信が無いけれど、彼女は気に留めることなく、気さくに名乗ってくれた。

「ふふっ。わたし、%×@〒○っていうの」

「えっ？」

　うまく聞き取れなくて、反射的に声を上げてしまった。慌てて両手で口元を押さえる私に、その子は微塵も嫌な顔をせず、優しく言い直してくれた。

「あ……ごめんね。聞き取りにくかったかな？　%×@〒○だよ。よかったら、あなたのお名前も教えてもらっていいかな？」

　最悪だ。せっかく言い直してくれたのに、またしても正確に聞き取れなかった。ここでさらに聞き返す勇気なんて無い。初対面の方との挨拶は毎回こうなるから苦手だ。

「あっ、すみません！　えと……私は、恋毒みな、と申しますぅ～」

　申し訳なさに縮こまった私は、もう名乗るのが精一杯だった。

「わぁ、可愛らしいお名前だね！　みなちゃん、って呼んでもいいかな？」

「えっ、あっ、全然全然！」

　顔の前で無意味に両手をぶんぶん振る私に、その子はまた可愛らしく微笑みかけてくれた。

「ふふっ。それじゃあよろしくね、みなちゃん」

「あっ、はいっ！　こちらこそ……！」

　仕方がないので、彼女のことは便宜上「まきちゃん」とでも書くことにしよう。牧場主みたいな服を着ているから、「牧」の字をとってまきちゃん（仮称）、というわけだ。

　当初の予想に反して、さっそく友達——になってくれそうな子——との出会いに恵まれた。名前は、分からないけれど。

　これは——もしかしたら、今度こそ、異世界デビューのチャンスなのかもしれない。